불교의 수많은 인물 가운데, 달마대사만큼 신비로우면서도 상징적인 존재는 드물다. 선불교의 시조로 불리며 중국 소림사에서 9년 동안 벽을 보고 수행했다는 전설, 눈꺼풀을 잘라낸 이야기, 그리고 묘하게 사람의 시선을 끄는 ‘달마도’의 이미지까지—그는 역사와 신화, 철학과 예술의 경계를 자유롭게 넘나든다.
이번 글에서는 ‘달마대사란 누구인가’라는 질문에서 출발해, 그의 생애와 가르침, 전해지는 설화들, 그리고 동아시아 문화 속에서 살아 숨 쉬는 달마도의 의미까지 한눈에 정리해본다. 단순한 역사적 인물을 넘어, 오늘날에도 여전히 영감을 주는 수행자의 본질을 함께 들여다보자.
선종의 뿌리를 심은 달마대사, 그의 생애와 직지인심의 가르침
달마대사(達摩大師, Bodhidharma)는 인도에서 중국으로 선불교(禪佛敎)를 전한 인물로, 중국 선종(禪宗)의 초조(初祖)로 추앙받는다. 그는 역사적 인물임에도 불구하고, 그에 얽힌 수많은 설화와 상징으로 인해 실제와 전설이 절묘하게 뒤섞인 존재로 남아 있다. 하지만 그의 사상과 영향력만큼은 분명하게 선종 불교의 출발점을 이룬다.
달마는 5세기 말에서 6세기 초 사이의 인물로, 남인도 팔라바 왕국의 왕자 출신이라는 설이 전해진다. 그는 부처의 깨달음과 법맥을 이어받은 28대 조사로 여겨지며, 특히 반야(般若) 사상과 마하연(大乘)의 공사상에 깊이 통달한 수행자였다. 그의 중국행은 단순한 여행이 아니라, 그 깨달음을 새로운 문화권에 전파하려는 종교적 사명의 실현이었다.
그가 중국에 도착했을 때는 남북조시대 말기로, 불교가 이미 융성해 있었지만, 형식주의와 교리 해석에 치우친 모습이었다. 이에 달마는 기존의 교리적 해석을 넘어 ‘직지인심(直指人心), 견성성불(見性成佛)’ — 곧, 마음을 곧장 가리키고 본성을 보아 곧 부처가 된다는 새로운 깨달음의 길을 제시한다. 이는 이후 선종 불교의 핵심 원칙이 되었으며, 그 혁신성은 기존 불교계에 강한 충격을 주었다.
달마는 수도 낙양(洛陽)에서 무열제(武帝)를 만나 불교에 대한 논쟁을 벌였지만, 교리 중심의 무열제와는 깊은 공감대를 이루지 못했다. 이후 그는 소림사(少林寺)로 가 9년 동안 면벽 수행(面壁修行)을 하며 침묵의 깨달음을 실천했다. 이때의 모습은 “달마는 벽을 향해 앉아 있었다”는 구절로 전해지며, 그 유명한 ‘9년 면벽’ 설화로 발전한다.
그의 가장 유명한 제자는 혜가(慧可)로, 한겨울 눈밭에서 팔을 자르는 결기로 제자가 되었고, 그 정신을 이어받아 중국 선종의 맥을 잇게 된다. 달마에서 시작된 선불교는 형식과 교리에서 벗어나 ‘문자에 의지하지 않고(不立文字), 곧장 마음을 가리키는’ 전통을 중시하게 되었으며, 이후 혜능에 이르러 남방 중심의 대중적 선종으로 확립되었다.
달마대사는 단순히 교리를 전파한 전도자가 아니라, 수행의 본질을 되묻고 그 핵심을 관통한 인물이었다. 그는 형식을 깨뜨리고 진실을 드러내는 자였으며, 선종의 정수를 ‘불이문(不二門)’ — 둘이 아닌 깨달음의 문으로 이끌었다. 그가 중국에 전한 사상은 불교의 명상 전통과 일상적 실천의 균형 속에서 현대까지도 깊은 울림을 준다.
눈꺼풀을 자른 이유? 달마 설화로 본 깨어 있는 수행의 정신
달마대사와 관련된 설화 중 가장 널리 알려진 이야기 가운데 하나는, 그가 왜 ‘눈이 부리부리한 인물’로 묘사되었는지를 설명하는 전설이다. 이 일화는 수행 중에 겪은 졸음과 이를 극복하기 위한 극단적 결단을 중심으로 펼쳐진다.
소림사의 동굴에서 9년 면벽 수행에 들어간 달마대사는 매일 끊임없이 참선을 이어갔지만, 어느 날 깊은 명상 중 잠깐 졸음을 느끼게 된다. 이 졸음에 대한 깊은 자책과 수행자로서의 엄격한 자기 규율로 인해, 달마는 자신의 두 눈꺼풀을 스스로 베어내 버린다. 그는 수행에 있어 깨어 있는 마음(정견, 正見)과 의식의 집중이 얼마나 중요한지를 스스로에게 극단적으로 각인시키고자 했던 것이다.
이 일화는 실제 사실로 보긴 어렵지만, 상징적인 의미가 크다. 불교에서 눈은 ‘바라봄’을 넘어서 ‘깨달음을 향한 의식의 통로’로 여겨진다. 그러므로 달마가 눈꺼풀을 잘랐다는 이야기는, 단순히 졸음을 물리치기 위한 행동이 아니라, ‘깨어 있음의 의지’와 ‘수행의 결기’를 상징적으로 드러낸 행위로 해석된다.
흥미로운 점은 이 이야기에서 파생된 또 다른 전설이다. 달마가 잘라낸 눈꺼풀이 땅에 떨어져 거기서 차(茶)나무가 자라났다는 것이다. 이는 훗날 선승들이 졸음을 쫓기 위해 차를 마시는 전통의 유래로도 전해지며, 차문화와 선불교의 연관성을 보여주는 상징적 연결고리가 되었다. 실제로 선불교는 이후로도 ‘선다일미(禪茶一味)’ — 선과 차는 같은 맛이라는 말처럼, 명상과 차의 조화를 중요시하게 되었다.
달마의 부리부리한 눈은 그래서 단순한 외모의 특징이 아니라, 수행자 내면의 깨어 있는 정신, 강력한 집중력, 그리고 모든 번뇌를 꿰뚫는 직관적 통찰력의 상징으로 형상화된 것이다. 그의 조각상이나 그림에서 두 눈이 번뜩이며 큰 눈을 부릅뜬 모습으로 묘사되는 이유도, 그가 결코 잠들지 않고 ‘참된 마음’을 향해 끊임없이 응시하고 있다는 상징으로 이해해야 한다.
이와 같이 달마의 눈에 얽힌 일화는, 단순한 기이한 전설이 아니라 선불교의 수행 원칙 — 깨어 있음, 자각, 극기 — 을 압축적으로 표현한 교훈적 장치이자, 그를 선종의 시조로 우뚝 세우는 정신적 상징이다.
달마도, 단순한 그림이 아닌 선종 수행의 상징
달마도(達摩圖)는 인도에서 중국으로 선불교를 전한 달마대사를 형상화한 그림으로, 동아시아 불교 문화 속에서 깊은 상징성과 독자적인 미학을 지닌 전통 도상이다. 단순한 인물 초상을 넘어, 수행의 본질과 선종의 정신을 함축하고 있는 달마도는 중국을 거쳐 한국과 일본에서도 각기 다른 양식으로 계승되었으며, 특히 선종 사찰에서 수양과 경책(警策)의 도구로 자주 그려지고 걸렸다.
달마도의 유래는 남북조 시대 이후 중국에서 시작된 것으로 보인다. 초기에는 불화(佛畵)나 조사상(祖師像) 중 하나로 그려졌지만, 점차 선불교의 대중화와 함께 별도의 도상으로 분화되었다. 특히 송대(宋代) 이후, 달마대사를 ‘깨달음의 본질’을 구현한 인물로서 단순하고 직관적으로 표현하는 그림들이 등장한다. 이 시기부터 달마도는 기존 불화와 달리 복잡한 장식이나 배경 없이, 검은 먹선과 간결한 필치로 그려진 것이 특징이다. 그 자체가 “문자와 형식을 넘는 직관적 깨달음”이라는 선종의 핵심 철학과 연결된다.
달마도의 가장 전형적인 형태는, 부리부리한 큰 눈, 짧은 수염, 외투를 두르고 홀로 떠 있는 인물의 모습이다. 특히 ‘渡江圖(도강도)’로 불리는 유형은 달마가 양자강을 갈대로 건넜다는 설화를 형상화한 것으로, 현실을 초월한 선사의 능력과 수행자의 결단을 상징한다. 이는 말(言語道斷)과 형상(心行處滅)조차 초월하려는 선불교의 이상을 상징하는 장면으로 해석된다.
한국에서는 고려와 조선을 거치며 달마도가 독자적으로 발전하였다. 조선 후기에는 사찰뿐만 아니라 서민 가옥에서도 ‘경계와 각성’을 위해 달마도를 걸어두는 풍습이 퍼졌으며, 민화적 양식을 띠는 경우도 있었다. 때로는 익살스럽고 기괴한 표정을 짓고 있는 달마대사가 등장하는데, 이는 ‘지혜로운 자는 형식조차 초탈한다’는 선종의 유희적 정신과 연결된다.
일본에서는 ‘다루마(だるま)’로 불리며, 좌선을 상징하는 상반신 형상의 인형이 만들어졌고, 염원 성취를 기원하는 민속품으로도 발전하였다. 이는 달마도가 선종이라는 종교적 맥락을 넘어, 동아시아 문화 전반에 영향을 끼친 예라고 할 수 있다.
요컨대, 달마도는 단순한 초상화가 아니다. 그것은 선사(禪師)의 내면, 수행자의 결기, 인간의 본성을 꿰뚫는 시선, 언어와 형상을 초월하는 깨달음 그 자체를 담은 시각적 상징이다. 그러므로 달마도의 붓질 하나하나에는 ‘형식에 얽매이지 않되 형식을 빌려 진리를 전하려는’ 선종의 역설적 지혜가 배어 있다.